AC Oulu Volleyn historian ensimmäiset pudotuspelit käyntiin perjantaina

Kauden alla asetetut tavoitteet jäivät kauden edetessä kauas taustapeiliin, kun AC Oulu Volley kiilasi debyyttikaudellaan lopulta upeasti runkosarjan kolmoseksi. Sijoitus takasi kotiedun pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, ja tarpeeseen kotietu tuleekin, kun puolivälierissä vastaan asettuu runkosarjassa hankalaksi vastustajaksi osoittautunut Kokkolan Tiikerit. Puolivälieräsarja polkaistaan käyntiin Ouluhallilla perjantaina 27.3. klo 18.30. Seuraavat osat pelataan Kokkolassa sunnuntaina 29.3. ja Oulussa keskiviikkona 1.4. klo 18.00. Tarvittaessa sarjaa jatketaan vielä perjantaina 3.4. Kokkolassa, ja välieriin etenijä selviää viimeistään pääsiäissunnuntaina 5.4. klo 18.00 Ouluhallilla.

Kokkolan Tiikerit ei ole viime vuosina kuulunut Mestaruusliigan menestyjiin runkosarjassa, mutta pudotuspeleihin se on selvinnyt viimeisimmän liiganousunsa vuonna 2011 jälkeen 12 kertaa, jääden runkosarjaan vain kaksi kertaa (koronakeväänä pudotuspelejä ei pelattu ollenkaan). Vuosina 2012-2016 nähtiin Tiikereiden todelliset dynastiavuodet, kun kokkolalaiset pelasivat itsensä neljä kertaa peräkkäin finaaliin saakka, joista kolme kautta päättyi myös kultajuhliin. Ensimmäisen kauden ratkaisufinaalia Kokkolan jäähallissa oli eri tietolähteiden mukaan seuraamassa jopa 4200 katsojaa.

Pudotus kultavuosilta oli kuitenkin raju, seuraavalla kaudella runkosarjan neljänneksi sijoittunut Tiikerit putosi puolivälierissä suoraan kolmessa ottelussa Perungan Pojille, ja seuraavalla kaudella pudotuspelit jäivät kokonaan haaveeksi ensimmäistä kertaa liigadebyyttikauden jälkeen. Kaudella 2018-19 tie nousi pystyyn tulevaa mestaria VaLePaa vastaan, ja seuraavalla kaudella korona voitti koko pudotuspelit. Kaudella 2020-2021 Tiikerit palasivat liigan kärkipäähän ehkä hieman yllättäenkin, kun pudotuspelien avauskierroksella Akaa-Volley kaatui lyhennetyssä sarjassa suoraan voitoin 2-0. Välierissä tuleva mestari VaLePa oli jälleen parempi, mutta Tiikerit otti ensimmäisen SM-mitalinsa viiteen vuoteen kaatamalla yksiosaisessa pronssiottelussa Vantaa Ducksin. Pronssinhohtoisen kauden jälkeen tie nousi pystyyn kolme kertaa peräkkäin heti pudotuspelien avauskierroksella. Viime kaudella tiikerilauma sai makean revanssin sen edelliskaudella pleijareista pudottaneesta Savo Volleysta, ja eteni jälleen neljän vuoden tauon jälkeen välieriin. Jälleen kerran tuleva mestari oli liian kova välierissä, kun Akaa-Volley kesytti Tiikerit suoraan neljässä ottelussa. Veto loppui kesken myös pronssiotteluissa, kun avausvoiton jälkeen Kupittaalla Tiikerit hävisi ensin toisen osan erin 3-0, ja heti perään vielä kultaisen erän. Kansanjuhla verkon toisella puolella oli tuolloin kova, kun muun muassa meidän omalla Jan Heleniuksella höystetty TUTO Volley juhli seurahistoriansa ensimmäistä SM-mitalia.

Runkosarjan kuudes sija on hyvin linjassa viime vuosien sijoitusten perusteella. Mestaruusvuosien jälkeen runkosarjan sijoituskeskiarvo on lähempänä kuutta kuin viittä. Kauden 2015-16 ja viimeisimmän mestaruuden jälkeen Tiikereiden tie välieriin on auennut vain kaksi kertaa kahdeksasta mahdollisesta, ja taival on katkennut pudotuspelien avauskierroksella kuusi kertaa. Kuitenkin viimeisin voitettu puolivälieräsarja on viime keväältä, ja tuolloinkin Tiikerit oli runkosarjan kuudentena haastamassa runkosarjan kolmosta Savo Volleyta. Savo kuitenkin pehmeni Kokkolan Hollihaassa jo kuudennessa ottelussa, ja Tiikerit jatkoi kauttaan aina pronssiotteluun saakka. Kuten runkosarjan loppua kohti nähtiin, kauden alussa vain kolme ensimmäisestä 12 ottelustaan voittanut Tiikerit on tukevasti kevään joukkue. Kauden edetessä kokkolalaiset peittosivat muun muassa AC Oulun kolme kertaa, Savon kaksi kertaa ja VaLePan kerran, ja laittoivat runkosarjan toiseksi viimeisellä kierroksella myös Hurrikaanin taistelemaan tosissaan voitosta.

Tiikereiden päävalmentaja Mikko Keskisipilä valmentaa Tiikereitä nyt kahdeksatta kauttaan päävalmentajana. Lisäksi koossa on kaksi kautta apuvalmentajana Tommi Tiilikaisen ja Jukka Mäkihannun aisapareina. Tietenkään unohtaa ei sovi mittavaa pelaajauraa keltapaidassa, kulminoituen ensin liiganousuun ja paria kautta myöhemmin SM-kultaan. Jatkuvuus on taattu myös jatkossa, kun Keskisipilän sopimus jatkuu vielä ainakin ensi kauden ajan. Taustoissa ensi kaudella jatkavat niin ikään viimeiset kolme kautta joukkueen apuvalmentajana toiminut Henrik Huumarkangas, fysioterapeutti Jukka Ritola sekä AC Oulu Volleyn Ruutu-studiossa häikäisevää jälkeä tehnyt tilastoguru Karri Raveala.

Tiikereiden menestyksen avain on ollut tällä kaudella ulkomaalaishankinnat. Kauden 2023-24 puhtaasti kotimaisin voimin pelannut Tiikerit on joutunut vuosi vuodelta enemmän kääntämään katseita pelaajamarkkinoilla myös ulkomaille, kuten kaikki muutkin joukkueet. Itse asiassa, tällä tai viime kaudella kaikissa joukkueissa on ollut vähintään yksi ulkomaalaisvahvistus. Täksi kaudeksi Tiikereiden vahvistusten määrä nousi kahdesta kolmeen, kun vahvistuksia saatiin hakkurin, yleispelaajan ja keskitorjujan paikoille. Kaikki kolme ovat kirkkaasti täyttäneet vahvistuksen määritelmän, ja vaikka australialaishakkuri Matthew Aubrey loukkaantuikin kesken kauden, on hän palannut jo täyteen pelikuntoon.

Peräti 208-senttinen Matt Aubrey siirtyi Mestaruusliigaan Bitterfeld-Wolfenin joukkueesta Saksan liigasta. Kokemusta 28-vuotiaalta hakkurilta löytyy kotimaansa Australian lisäksi Baltian ja Ruotsin liigoista, sekä kaksi kautta myös Kanadan yliopistosarjasta. Suomessa runkosarjasta vuodenvaihteessa kuuden pelin ajan jalkavamman vuoksi sivussa ollut vasuri on tehnyt vakuuttavaa jälkeä varsinkin hakkurin päätehtävässä eli hyökkäyspelissä. Miekkosen 411 tehopistettä oikeuttaa pistepörssin kymmenenteen sijaan. 355 noista pisteistä on tullut hyökkäyksellä, 44% tarkkuudella, 24 ässäsyötöillä ja 32 torjunnalla. Ulkomaalaiskolmikon kovuudesta kertoo sekin, että näinkin kovilla tehoilla passi lentää todennäköisemmin nelospaikan yleispelaajalle.

Yleispelaaja Shae McIntyre on ollut joukkueen selkäranka mitä pidemmälle kausi on edennyt. 25-vuotias kanadalainen pelasi viime kaudella ensimmäisen ammattilaiskautensa kotimaansa ulkopuolella Ruotsin liigassa, josta hän siirtyi täksi kaudeksi Kokkolaan. McIntyre pistää Aubreyn tehoista hyökkäyksen osalta hieman paremmaksi. 480 pistettä oikeuttaa runkosarjan pistepörssin nelossijaan, joista 431 hyökkäyspisteillä 46%:n teholla. Ässiä hieman perusvarmempaa leijasyöttöä viljelevälle kanukille on kertynyt 22 kappaletta, ja torjuntoja 27. Vastaanotossa Shae on joukkueen toiseksi ja koko liigan 12. varmin 52% tarkkuudellaan.

Tilastojen valossa myös tsekkiläinen keskitorjuja Tomáš Bukáček on sarjan kovimpia tekijöitä omalla pelipaikallaan. 22-vuotias tsekki on pistepörssissä sarjan kovin keskitorjuja, ja koko sarjankin mittapuulla sijoitus on 14. Bukáček onkin kaikilla pelipaikallaan mitattavilla mittareilla sarjan kärkeä. 344 pisteestä 227 on tehty hyökkäyksellä, ja teholukemalla 52% tsekki kolkuttelee hyökkäystehotilaston top-10:ä. Syöttötilastossakin vahvaa hybridisyöttöä paukuttava Bukáček on ylivoimaisesti joukkueensa vahvin, ja 35 ässällään myös koko liigan 8. kovin syöttäjä. Torjuntapelissä Bukáček on koko sarjan kovin, peitoten 82 torjunnallaan muun muassa kolmanneksi päätyneen isäntäjoukkueen Matthew Gentryn. Pelottavan kovan tsekin kurissapitämiseksi ACO:n täytyisi pystyä horjuttamaan riittävästi yhtä sarjan kovimmista vastaanottovitjoista.

Joukkueen suurin kotimainen tähti on pitkän linjan Tiikeri, libero Teemu Lahti. Palloa passarille vakuuttavalla 57%:n tarkkuudella toimittanut Lahti on vastaanottotilaston nelonen selkeästi suurimmalla työmäärällä, joten takakentän johtajuus Tiikereillä on hoidossa. Pian kymmenvuotisen liigauransa kokonaisuudessaan Tiikereitä edustanut Lahti ylitti kauden alussa 300 liigaottelun rajan, mutta reipas tuhannen pisteen kertymä ei ole liiemmin kolme vuotta sitten täysipäiväiseksi liberoksi vaihtaneella Lahdella sittemmin karttunut.

Tiikereiden pelityyli on ollut pitkälti valmentajansa Keskisipilän näköistä lentopalloa. Taistelevaa, raastavaa, junnaavaa ja ajoittain jopa ”likaista” lentopalloa. Varsinkin kotikentällä Hollihaassa joukkue on äitynyt hirvittävään taisteluun mitä kovimpia joukkueita vastaan, eikä kuutossija kerro todellisuudessa mitään vieraiden taisteluilmeestä pudotuspeleissä. Vaikka sarjataulukko saattaisi asettaa ennakkosuosikin paineet kotijoukkueen harteille, kertoo keskinäisten kohtaamisten historia puolestaan täysin päinvastaista. ACO on onnistunut voittamaan Tiikerit vain kerran heti kauden alussa, myöhemmissä otteluissa Ouluun ei ole matkannut ainoatakaan sarjapistettä. Tiikerit on siis isännille taktisesti erittäin haastava vastustaja, joten odotettavissa on pitkä ja kiihkeä puolivälieräsarja, joka saattaa hyvinkin huipentua vasta pääsiäissunnuntaina Ouluhallilla.

Pudotuspelit alkavat. Odotamme melkoista tungosta Ouluhallille, joten varmistathan lippusi ostamalla ne jo ennakkoon. Ennakkolipun hinnat ovat 10€/16€/20€, ovelta taas 12€/18€/22€. Ostathan lippusi siis mahdollisuuksien mukaan ennakkoon täältä. Ennakkoon voit ostaa myös VIP-lipun hintaan 60€ samasta linkistä. Alle 12-vuotiaat pääsevät otteluun ilmaiseksi, 12-17 -vuotiaiden lipun hinta on edellä mainitusti ennakkoon 10€ ja ovelta 12€. Ottelulipuilla voit istua mihin päin hallia tahansa, poikkeuksena VIP-katsomo vasemman puolen katsomossa. Lisätietoja katsomoista sekä muista tapahtumajärjestelyistä löytyy täältä. Huomioithan, että tällä kaudella AC Oulu Volley siirtyy kokonaan pois paperisista ottelulehtisistä ja uusi ottelujulkaisu on luettavissa ainoastaan mobiililaitteilla. Lehtiseen pääset lukemalla puhelimesi kameralla QR-koodin, joka löytyy lipunmyynnistä sekä hallin isolta näyttötaululta.