AC Oulu avaa Mestaruusliigakautensa perjantaina Ouluhallissa Akaa-Volleyta vastaan.
Pitkä odotus päättyy perjantaina. Viime kaudella lentopallon SM-hopeaa saavuttanut AC Oulu käynnistää uuden Mestaruusliiga-kautensa Ouluhallissa, jossa vastaan asettuu Akaa-Volley.
Oululaisten valmistautuminen kauteen on edennyt tuloksellisesti vahvoissa merkeissä. Laivastonsiniset pelasivat syksyn aikana kuusi harjoitusottelua ja poistunut kentältä voittajana viidesti.
Joukkueen kapteeni Lasse Jäntti näkee, että harjoituskauden aikana otetut askeleet näkyvät ennen kaikkea pelaamisen kokonaisuudessa.
– Pitkä odotus on takana, sitä on turha kieltää. Koen, että pelimme on mennyt syksyn edetessä koko ajan oikeaan suuntaan, Jäntti arvioi.
Kokenut passari nostaa esiin kaksi pelillistä osa-aluetta, joilla joukkue on kehittynyt syksyn aikana.
– Syöttöpelaaminen ja ylipäätään pelaamisemme tasaisuus nousevat ensimmäisenä mieleen. Olemme olleet peleissä hyvin sisällä, ja koen sen tulevan juuri tasaisuuden kautta.
Puhakka löysi nopeasti paikkansa joukkueessa
28-vuotias Jäntti kuuluu AC Oulun kokeneeseen osastoon. Joukkueeseen on liittynyt tälle kaudelle myös nuorempia pelaajia, joista yksi on Kyyjärven KyKy-Betsetistä Ouluun siirtynyt yleispelaaja Niko-Matias Puhakka.
22-vuotias Puhakka on viihtynyt uudessa ympäristössään ja päässyt nopeasti sisälle joukkueen toimintaan.
– Koen päässeeni hienosti mukaan joukkueeseen ja seuraan. Tässä on ollut helppo keskittyä olennaiseen, kun kaikki asiat on hoidettu seuran puolelta hienosti. Seuraavaksi on tekojen aika kentällä, Puhakka sanoo.
Tulevalla kaudella sadannen liigaottelunsa pelaava Puhakka haluaa tuoda joukkueen pelaamiseen ennen kaikkea tasaisuutta. Vahvan sisäisen kilpailun hän näkee koko ryhmää kehittävänä tekijänä.
– Meillä on loistava kilpailutilanne joukkueessa, mikä kehittää varmasti meitä kaikkia jo entuudestaan laadukkaassa arjessa. Peliaika ei tule kenellekään ilmaiseksi, eikä vanhoilla näytöillä ole merkitystä. Lähdemme antamaan uusia näyttöjä heti kauden ensimmäisestä pelistä lähtien.
Kilpailu pitää myös passarit terävinä
Kilpailua riittää myös passariosastolla, jossa Jäntti ja Eeli Kuukasjärvi ovat molemmat valmiita kantamaan vastuuta oululaisjoukkueen pelin rakentamisesta.
Jäntti on pyrkinyt kehittämään omaa tekemistään erityisesti syöttöruudussa. Kokeneen passarin mukaan kilpailuasetelma palvelee sekä pelaajia että joukkuetta.
– Passarin pelipaikka on sellainen, että mitä vanhemmaksi tulee, sitä paremmalla tasolla pitäisi periaatteessa pelata. Olen halunnut parantaa syöttöpeliäni ja mennä pelaajana pienin askelin eteenpäin.
– Kova kilpailutilanne motivoi minua todella paljon. Se tuo myös molemmille passareille turvaa, kun penkiltä löytyy apua, jos itsellä ei ole paras mahdollinen päivä. Passariosastomme taso ei laske riippumatta siitä, kumpi pelaa.
Laivastonsinisten kokoonpano on elänyt viime kauden jälkeen. Puhakan lisäksi uusina pelaajina joukkueeseen ovat liittyneet Jack Williams, Veeti Nikkinen ja Janne Kolehmainen. Jäntin mukaan nelikko on löytänyt luontevasti paikkansa ryhmästä.
– He sopivat mielestäni hyvin porukkaamme. Jokainen on omaksunut joukkueen kulttuurin ja toimintatavat alusta lähtien. Kaikki tekevät töitä mukisematta, eikä kapteenin tarvitse siinä tilanteessa erikseen tsempata ketään. Se on ideaalitilanne.
Tavoitteet korkealla
Miesten Mestaruusliigassa pelaa tällä kaudella kahdeksan joukkuetta, jotka kaikki etenevät runkosarjasta pudotuspeleihin. Se tekee tulevan kauden kokonaiskuvasta poikkeuksellisen ja vaikeasti ennakoitavan.
Puhakka suhtautuu voimasuhteiden arvioimiseen vielä varovaisesti, mutta oman joukkueensa mahdollisuuksista hänellä on selkeä näkemys.
– Tulossa on todella mielenkiintoinen kausi. Tässä vaiheessa on oikeastaan mahdotonta esittää kovin syvällistä analyysia tai ennustetta. Oman pelaamisemme suhteen olen kuitenkin luottavaisin mielin, ja viimeisessä harjoitusottelussa saimme taas vietyä peliämme oikeaan suuntaan. Minun papereissani AC Oulu on mestarisuosikkien joukossa, Puhakka linjaa.
Myös Jäntti toivoo sarjalta ennen kaikkea tasaisuutta.
– Toivon, että kaudesta tulee isossa kuvassa mahdollisimman tasainen. Se veisi myös Mestaruusliigaa pelillisesti eteenpäin. Kahdeksan joukkueen sarjassa kaikki pääsevät pudotuspeleihin, ja on vaikea arvioida etukäteen, kuinka se vaikuttaa kauden kulkuun kokonaisuutena.
Ouluhallissa halutaan viihdyttää
Laivastonsiniset pääsevät avaamaan kautensa kotiyleisön edessä. Jäntin ja Puhakan mukaan Ouluhallissa on tälläkin kaudella tarjolla vahvan pelaamisen lisäksi tunnetta ja viihdettä.
– Lupaan, että tarjolla on viihdettä joka kerta, kun pelaamme. Haluamme viihdyttää yleisöä ennen kaikkea vahvalla pelaamisellamme, Puhakka sanoo.
Jäntti odottaa joukkueen ja kotiyleisön yhteistyön jatkuvan siitä, mihin viime kaudella jäätiin.
– Meillä oli jo viime kaudella loistava tunnelma kotipeleissä, ja siitä jatkamme myös tällä kaudella. Ottelutapahtumamme oli varmasti sarjan paras, ja kotiyleisön merkitys on meille valtavan suuri. Nähdään perjantaina!
