AC Oulu Volleyn debyyttikausi lentopallon miesten Mestaruusliigassa vie niin sanotusti päätyyn asti. Paikka välierissä avautui kaatamalla Kokkolan Tiikerit vakuuttavasti 3-0, joten Ouluhallilla pelataan tänä keväänä mitaleista. Välieräsarja avataan torstaina 9.4. Akaa-Areenalla, ja viikonloppuna mitellään Oulussa tuplapelin merkeissä. Sekä lauantaina 11.4. että sunnuntaina 12.4. pelit aloitetaan klo 18.00. Oulussa on nähty tiheään tällä kaudella yli tuhannen hengen yleisöjä, joten joko välierävaiheessa nähtäisiin loppuunmyyty Ouluhalli?
AC Oulu oli tappiolla ensimmäistä puolivälieräänsä vielä lukemin 1-2, mutta voitti sen jälkeen kahdeksan erää lentopalloa putkeen, joten paikka neljän parhaan joukossa voidaan sanoa tulleen ansaitusti. Vierasjoukkue Akaa-Volley ei myöskään tuhlannut aikaa ennen KyKy-Betsetin lähettämistä kesälomalle, vaan teki sen niin ikään suoraan kolmessa ottelussa. Molemmat pelasivat viimeiset puolivälieränsä aprillipäivänä, joten molemmilla on takanaan kahdeksan päivän tauko ennen ensimmäistä välierää.
Playoffeihin pääsy oli meille kauden alussa hyvä perustavoite. Puolivälieristä jatkoon pääsy ja välierät on hieno saavutus, sarjanousijaksi meidän joukkue on tehnyt hienoa työtä.
-Sami Kurttila, AC Oulu Volleyn päävalmentaja
Välieräsarjaan ennakkosuosikista ei ole epäselvyyttä, kun kolmesssa viimeisimmässä Mestaruusliigan finaalissa pelannut Akaa-Volley ei ole antanut liiganousijalle vielä pistettäkään. Kauden ensimmäisissä otteluissa syyskaudella ACO pystyi ottamaan niin kotonaan kuin vieraissa erät hallitsevalta mestarilta, mutta kevätkaudella tuore Cupin hopeamitalisti ei enää antanut sitäkään vähää siimaa. Vaikka joukkueiden sijoitukset runkosarjassa olivat näennäisen lähekkäiset toinen ja kolmas, oli ero todellisuudessa 26 sarjapisteen suuruinen. Ero runkosarjan lopulta selvästi voittaneen Hurrikaanin ja Akaan välillä oli yhdeksän pistettä, sekä AC Oulun ja neljänneksi sijoittuneen VaLePan välillä vain viisi. Vertailun vuoksi AC Oulun ero viimeiseen pudotuspelipaikkaan eli kahdeksanteen sijaan oli 23 pistettä.
Molempien joukkueiden sarja pudotuspeleistä on vielä puhdas, joten onko Akaa-Volley ensimmäinen joukkue, joka kaataa AC Oulu Volleyn pudotuspeleissä? Viimeisen kymmenen ottelun otannalla molempien joukkueiden kuntokäyrä on vahvasti ylöspäin, Akaa on hävinnyt niistä vain yhden ja ACO:kin vain kolme. Viimeiset viisi otteluaan molemmat ovat voittaneet, joten Ouluhallilla nähdään kahden pelin ajan huippukuntoiset joukkueet.
Juuri joukkueen kanssa treeneissä puhuttiin, että kolmen pelaajan valinta liiga tähdistöön on hieno juttu, mutta se on enemmän kuin vain noiden kolmen pelaajan saavutus. Vaaditaan koko joukkueen 14 pelaajaa ja heidän panos meidän arkeen, että tuollaiset saavutukset ovat mahdollisia. Valinnat olivat hieno palkinto koko joukkueelle, eivätkä vain valituille itselleen.
-Sami Kurttila
Kotijoukkueen huippukunnosta kielii se, että runkosarjan lopun ja pudotuspelien avauskierroksen kattavaan maaliskuun liigatähdistöön laivastonsinisistä valittiin peräti kolme pelaajaa. Muista kärkinelikon joukkueista valittiin tähdistöön yksi kustakin, ja luonnollisesti uransa lopettanut Mikko Esko TUTO Volleysta. Yleispelaaja Jan Heleniukselle valinta oli uran neljäs, joista edellinen on tasan vuoden takaa, kun viimeksi alettiin pelaamaan mitaleista. Keskitorjuja Matthew Gentrylle valinta oli jo tämän kauden kolmas, ja Ameriikan-Matti on kuulunut tähdistöön kolmena viimeisestä neljästä kuukaudesta. Uusimpana lisäyksenä AC Oulun tähtisikermään liittyi hurjassa kevätvireessä paineleva hakkuri Samuel Jackman, joka johdatti 60 pisteen ottelusarjallaan joukkueensa mitalipeleihin.
Heti kauden jälkeen vasta 18 vuotta täyttävä Eeli Kuukasjärvi on vallannut tilaa pelikentällä juuri niin kuin toivottiin. Kauden alussa vielä tasaisesti kapteeni Lasse Jäntin kanssa peliajan jakanut Eeli on ryövännyt aloittavan passarin viitan kapteeni Jäntin harteilta. Jäntti on kuitenkin lähes 250 liigaottelun kokemuksellaan paitsi korvaamaton mentori, myös järkähtämätön vaihtoehto pyörittämään peliä Eelin tilalla.
Uutta kevättä urallaan elävät myös liigarytmin sopivasti ratkaisupeleihin löytänyt keskitorjuja Miikku Makkonen, sekä vielä tälläkin kaudella ikävistä loukkaantumisista kärsinyt Aleksi Hänninen. Molemmat ovat vakiinnuttaneet paikkansa päävalmentaja Sami Kurttilan aloituslipukkeissa, ja myös Hänninen on nyt vaikeutensa selättänyt parahiksi kevättä kohden. Ensi maanantaina kaksikkoa odottaa kuitenkin aivan erilaiset haasteet, kun nuorukaisia odottaa Kaartin Jääkärirykmentti ja Urheilukoulu.
Samaan saapumiserään Miikun ja Aleksin kanssa astelee myös kaksi Akaan kauden kulmakivistä, nimittäin Ville ”Eelin veli” Kuukasjärvi, sekä niin liberona kuin yleispelaajana huikeaa kautta pelaava Oskari Sarajärvi. Ville on oululaiselle lentopalloyleisölle tuttu paitsi Kuukasjärven perheen kotialbumista, myös laivastonsinisten edeltäjä Oulun Kiskon paidasta muutaman vuoden takaa. Toista kauttaan Akaan passarina ja ensimmäistä kauttaan aloittavana passarina pelaava Ville on lunastanut häneen kohdistuneet odotukset täysimääräisesti, ja kuuluukin jo pelipaikkansa johtaviin pelaajiin koko liigassa. Hiljattain myös ensi kaudeksi sopimuksen Akaalle tehnyt Ville otti selkeän voiton kun veljekset edellisen kerran ottelivat keskenään 1-sarjan Superfinaalissa 29.3.2024, joten nyt on aika nähdä kuka on kovempi liigatasolla. Kävi otteluissa veljesten välillä kuinka vain, voittaja on suomalainen lentopallo.
Akaa-Volleyn rosterista löytyy laitahyökkääjien tililtä yhteensä lähes tuhannen liigaottelun kokemus. Loukkaantumisesta pelimiehen tavoin juuri kevään pudotuspeleihin toipunut entinen maajoukkueen pitkäaikainen kapteeni Niklas Seppänen on kiertänyt Euroopan huippuliigoja, mutta lopullinen sijoituspaikka niin Nikelle kuin perheelle näyttäisi löytyneen Akaalta. Kauden mittaan kahteen kertaan kuukauden tähdistöön ja helmikuussa vieläpä kuukauden pelaajaksi valittu Sakari Mäkinen on niin ikään tuttu maajoukkuepaidasta, ja ylittipä Sakke viime Oulun vierailullaan 4000 liigapisteen rajankin. Tuttuun tapaan joukkueen kovimpana pyssynä läpi kauden on toiminut kolmas maajoukkuekasvo, hakkuri Antti Ropponen. Kuusi pistettä virkaveli Jackmanin taakse runkosarjan pistepörssissä sijoittunut Rane on puolestaan ylitti tammikuussa jo 5000 liigapisteen rajan, ja on liigan kaikkien aikojen pistetilastossakin sijalla kymmenen. Puolivälieräsarjan jäljiltä Rane on sarjan kärkeä niin pistemäärässä kuin ässätilastossa.
Joukkueen ainoa ulkomaalaisvahvistus, libero Kandai Goto, on ollut joukkueen kantavia voimia kenttäpelaamisessa. Kaikkiin tämän kalenterivuoden tähdistöihin valittu Goto kärsi loukkaantumisesta ennen vuoden vaihdetta, mutta Tokyo Great Bearsista Japanin liigasta siirtynyt Goto on palannut takaisin entistä ehompana. Positiivisena lieveilmiönä näytönpaikan saanut Oskari Sarajärvi pelasi huikeaa peliä myös liberon tontilla, ja mahtuisi varmasti pelaavaan kokoonpanoon monessa muussa sarjan joukkueessa.
Akaa on täynnä kokeneita pelaajia, jotka osaavat pelata pudotuspelejä. Vahvat laitahyökkääjät, laadukkaat keskarit ja kuten meillä, kaksi osaavaa ja tasaista passaria. Ei ihme että ovat tässä vaiheessa vielä mukana. Ovat pelanneet vakuuttavan kauden, ollaan heidät tähän mennessä neljä kertaa kohdattu eikä kertaakaan voitettu. Taaksepäin ei kuitenkaan kannata katsella ollenkaan vaan nimenomaan eteenpäin, lähdetään kiipeämään tätäkin vuorta askel kerrallaan
– Sami Kurttila
Välieräsarjan ensimmäinen mahdollinen katkaisupeli pelataan Akaalla torstaina 16.4. Koska emme tietenkään usko että näin laadukas välieräsarja saataisiin katki suoraan neljästä voitosta, nähdään tarvittaessa laatulentopalloa Akaalla vielä perjantaina 17.4., Oulussa maanantaina 20.4. ja finaaliin menijä on selvillä viimeistään keskiviikkona 22.4. Akaa-Areenalla. Päävalmentaja Kurttilalla onkin toive välieräsarjaan:
Kaikissa peleissä meidän tukena on ollut valtaisan hieno kotiyleisö. Nyt vielä kun lumet on sulaneet ja aurinko paistaa komeasti, on yleisön mahtava tulla paikalle nauttimaan huippulentiksestä. Nyt pelit on parhaimmillaan, joten nähdään hallilla.
ACO Volley 
Akaa-Volley 
