Runkosarja on AC Oulu Volleyn osalta taputeltu. Muut joukkueet pelaavat vielä kierroksen verran, mutta laivastonsiniset saavat muutaman ylimääräisen lepopäivän ennen tulevana perjantaina alkavia pudotuspelejä. Viimeisellä runkosarjakierroksella panosta on jäljellä enää kahdella joukkueella, nimittäin sijoista 6 ja 7 kilvoittelevilla Kokkolan Tiikereillä ja KyKy-Betsetillä. Kolmen pisteen voitolla suvereenisti runkosarjan voittoon kiitäneestä Hurrikaani-Loimaasta KyKy nappaa kuutossijan ja asettuu AC Oulua vastaan puolivälierissä Tiikereitä suuremman voittomääränsä turvin. Kaikissa muissa tapauksissa Ouluhallille saapuu Tiikerit ja KyKy ottelee kolmatta kertaa peräkkäin Akaa-Volleyta vastaan pudotuspelien avauskierroksella. Pleijareihin hypätäänkin vauhdilla, tiistaina päättyvän runkosarjan lopusta suurin osa joukkueista saa ruhtinaallisen kolmen (3) päivän levon ennen pudotuspelien avausta, seitsemänneksi sijoittunut joukkue ainoastaan kaksi (2) välipäivää.
AC Oulu Volleyn kausi on sujunut odotuksiin nähden positiivisesti. Kauden alla asetettu virallinen tavoite oli päästä pudotuspeleihin, joten se tavoite toteutui kirkkaasti. Nousijajoukkueiden ensimmäiset kaudet ovat perinteisesti olleet vaikeita lajista riippumatta, ja todennäköisempää on tavannut olla taistella karsintapeikkoa vastaan kuin runkosarjan kotiedusta. AC Oulu Volley uskaltaakin tässä vaiheessa olla varovaisen ylpeä saavutuksestaan, mutta jatketaan kuitenkin nöyränä kohti pudotuspelejä. Vaikka sijoitus on objektiivisesti hyvä, ovat pudotuspelit kliseisesti sanoen oma maailmansa, joissa runkosarjan saavutuksilla ei ole mitään painoarvoa. Mestaruusliigassa ei ole yhtään joukkuetta, jota vastaan olisi varaa lähteä hyvä runkosarjasijoitus mielessä, josta juuri sopimukset ensi kaudesta solminut, kokenut valmennusduomme Sami Kurttila-Kari Raatikainen pitää varmasti joukkueen pukukopissa huolen. Ja joukkueen guru Kari Seppä pitää varmasti ajatukset aivan muualla kuin painepeleissä.
Kolmossija on seurausta työstä, jota olemme tehneet joukkueena. Runkosarjasijoitus antaa osviittaa tulevasta, mutta siihen ei voida tuudittautua. Katse on oman pelin kehittämisessä, ja tulos on osien summa sitten aikanaan. Pelaajiston rentous ja rohkeus on avainasemassa tulevissa playoff-peleissä. Voittamaan oppii voittamalla. Kevättä rinnassa niin kentällä kuin sen ulkopuolella. Laitetaan kaikki peliin!
– Tomi ” Peto” Kuronen, AC Oulu Volleyn urheilutoimenjohtaja
Ja mitäpä kevät olisi ilman pientä pudotuspelispekulaatiota. Hurrikaani-Loimaa tullee painelemaan välieriin hyvin kevyttä vastarintaa tuntien, eikä ainakaan allekirjoittanut pidä kovinkaan todennäköisenä, että TUTO Volley kiusaisi tuoretta cup-mestaria yhtä-kahta erävoittoa enempää.
Akaa-Volleyn vastustaja ei ole vielä varmistunut, ja sarjan loppulukemat riippuvat vahvasti siitä tuleeko vastaan Tiikerit vai KyKy. Lopputulos tuskin muuttuu, kun hurjavireinen Sakari Mäkinen, apunaan entinen maajoukkueen kapteeni Niklas Seppänen ja kokenut playoff-jyrä Antti Ropponen, painelevat vastustamattomasti kohti välieriä. KyKy pystynee kotikentällään tekemään vähintään yhdestä väännöstä todella tiukan, mutta otteluvoittoihin asti taistelu tuskin yltää. Tiikerit puolestaan pystyy pistämään Akaan Hollihaassa hyvinkin tiukalle ja ennakoin ainakin yhtä otteluvoittoa, mutta bensa loppuu juuri kalkkiviivoilla Akaa Areenassa.
AC Oulu Volleyn vastustajaksi valikoituu tiistai-iltana jompikumpi ylläolevasta kaksikosta. Kumpaakaan vastaan korkeammalle sijoittunut ACO ei lähde varsinaisena ennakkosuosikkina, ovathan kauden voitot KyKyä vastaan tasan 2-2 ja Tiikereitä vastaan voitot kokkolalaisten eduksi 3-1. Kumpaakaan laivastonsiniset eivät ole onnistuneet vieraissa kaatamaan, joten tähän peilaten AC Oulun saavuttama kotietu voi osoittautua kultaakin kalliimmaksi. Aina täytyy sen verran kotiinpäin vetää, että vaikka molempia vastaan saataisiin satavarmasti tiukat taistelut aikaiseksi, veikkaan lopputulokseksi vieraille aikaista kesälomaa, KyKylle otteluvoitoin 3-1 ja Tiikereille voitoin 3-2. Viimeistään viimeisissä otteluissa nähdään toivottavasti jo myös loppuunmyyty Ouluhalli.
Runkosarjan nelosen ja vitosen välillä on lajista riippumatta nähty aina mitä mahtavimpia taistoja. Runkosarjaa kun on vielä yksi kierros pelaamatta, joukkueiden kuntopuntarit näyttävät täysin päinvastaisiin suuntiin. VaLePa on voittanut kolme viimeisestä viidestä ottelustaan, ja kasassa niistä on 9 sarjapistettä. Savo Volley puolestaan on voittanut viidestä viimeisestään vain yhden, ja kasassa 3 pistettä. VaLePalla vastassa on vielä TUTO Volley ja Savolla Tiikerit, mutta tuosta nelikosta vain Tiikereille pelillä on enää merkitystä. Savo voi vielä saavuttaa VaLePan sarjapisteillä, mutta on tasapisteissä sen takana pienemmän voittomääränsä takia, joten kotietukin on jo viime kierroksella varmistettu VaLePalle. Viimeinen kierros voi vielä muuttaa paljon, mutta tämänhetkisillä tiedoilla ennakoin Savolle yhtä otteluvoittoa ja VaLePan paluuta mitalipeleihin voitoin 3-1.
AC Oulu Volley aloittaa historiansa ensimmäiset pudotuspelit tänä perjantaina, 27.3. klo 18.30 alkaen Ouluhallilla. Lipunmyynti otteluun alkaa huomenna tiistai-iltana kello 21.00, kun vastustaja ja ohjelma on lopullisesti selvillä. Samalla tiedotetaan muista puolivälierien kotiotteluista ja niiden lipunmyynnistä. Nähdään kasapäin hallilla!
