Lentopallon miesten Mestaruusliigan runkosarja alkaa kääntyä loppupuolelle, ja asetelmat ovat suurimman osan joukkueista osalta jännittävän auki. Kaksi tärkeistä pisteistä taistelevista joukkueista kohtaa tulevana lauantaina 28.2., tällä kertaa poikkeuksellisesti klo 18.00, kun kolmossijasta taisteleva kotijoukkue AC Oulu Volley kohtaa hurjassa nousukiidossa olevan ja itsensä juuri pudotuspeliviivan päälle taistelleen Raision Loimun. Isäntien kuntopuntari näyttää vain kahta voittoa viimeisestä kuudesta ottelusta, vaikka kohtaamisesta kyyjärveläisen männyn kanssa tuomisiksi lohdutuspiste saatiinkin. Loimun voittosarake viimeisestä kuudesta ottelusta näyttää yhtä voittoa enemmän, mukaan lukien voitot ACO:n päävastustajista KyKystä ja Savosta. Keskenään ACO ja Loimu ovat otelleet tällä kaudella kahdesti, ja niistä molemmista AC Oulu on pystynyt puristamaan kolmen pisteen voitot.
Hurrikaani-Loimaan voittokulku sarjan kärjessä ei osoita hiipumisen merkkejä, ja 24 ottelun aikana vain viisi sarjapistettä teoreettisesta maksimista menettänyt tuore Suomen Cupin mestari tullee painelemaan runkosarjan voittoon melko suvereeniin tapaan. Akaa-Volley on kauden mittaan osoittautunut Hurrikaania enemmän tavalliseksi kuolevaiseksi, mutta on yhtä kaikki selkeästi runkosarjan kakkonen. Sijat 3-7 puolestaan sitten ovatkin täysin auki. AC Oulu Volley, Savo Volley, KyKy-Betset, VaLePa ja keskiviikkona ACO:n kotonaan kukistanut Tiikerit ovat kaikki kahdeksan pisteen sisällä toisistaan. Tällä hetkellä AC Oulu Volley on sarjan kolmantena, kaksi ottelua neljäntenä majailevaa Savoa enemmän pelanneena. Yhden ottelun vähemmän pelanneisiin VaLePaan ja KyKyyn ACO:lla on kolmen ja viiden pisteen etumatkat. Todella tärkeistä pisteistä pelataan nyt joka kierroksella, varsinkin kun kotietua tosissaan tavoittelevilla joukkueilla on kosolti ristikkäisiä pelejä jäljellä.
AC Oulu Volley on esiintynyt viime otteluissa ailahtelevasti varsinkin vieraskentillä, mutta sarjasijoitus on yhä ensimmäiselle sarjakaudelle varsin mukavasti kolmas. Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kotiedun saavuttaminen on täysin joukkueen omissa käsissä. Ouluhallissa ACO on myös esiintynyt vahvemmin kuin vieraissa, joten onneksi runkosarjan jäljelläolevista kuudesta ottelusta peräti neljä pelataan kotikentällä.
Onnistujia on joukkueesta löytynyt myös ilahduttavan laajalla rintamalla. Ajoittain pahasti yskinyttä syöttöpeliä lukuunottamatta laivastonsinisiä löytyy sarjan kärkipäästä kaikista tilastoista. Hakkuri Samuel Jackman komeilee koko sarjan pistepörssissä viidennellä sijalla. Toinen ulkomaalaisvahvistus, keskitorjuja Matthew Gentry puolestaan loistaa sekä torjunta- että hyökkäystilastoissa, molemmissa koko sarjan neljänneksi parhaana. Hyökkäystehossa kymmenen parhaan joukkoon mahtuu myös Atte Rissanen, ja sarjan viidenneksi paras vastaanottaja on Jan Helenius. Myös juuri parahiksi kauden tärkeimpiin peleihin alaraajavammasta toipunut Aleksi Hänninen on joukkueen kärkeä lähestulkoon joka tilastossa.
Vierasjoukkue Raision Loimu on lentopallon Mestaruusliigan pitkäikäisin joukkue. Ensi vuonna raisioilaisilla on juhlavuoden paikka, kun mittariin tulee kausi numero 50 Suomen korkeimmalla sarjatasolla. Eritoten 1980-luvulle sijoittui Loimun menestyksen vuodet, mutta jalometallia seuran mitalikaapista löytyy vielä reilusti 2000-luvun puoleltakin. Yhteensä kuusi Suomen mestaruutta, kaksi SM-hopeaa ja 7 SM-pronssia ovat kahta mitskua lukuunottamatta peräisin viime vuosituhannelta, mutta tämän milleniumin puolella mukaan on jäänyt Suomen Cupin puolelta yksi mestaruus ja kaksi hopeaa, joista viimeisin vuodelta 2024. Kaikkiaan Cup-hopeaa seuralla on viisi kappaletta.
Lähihistoria on ollut kaksijakoinen; kausi 2022-23 päättyi nelossijaan, mutta viimeisen viiden kauden aikana kausi on päättynyt kahdesti myös liigakarsijan paikalle. Kuluvan kauden loppuun Loimu keskittyy TUTO Volleyn pitämiseen takanaan, ja sitä kautta liigakarsintojen välttämiseen. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella oululaisillekin tuttu päävalmentaja Luis Salgado joutuisi vetämään keskivertorusakkoa suuremman kanin hatustaan, jotta Loimu jatkaisi välieriin.
Loimun paidasta löytyy tällä kaudella neljä ulkomaalaisvahvistusta. Kolumbian maajoukkueessa MM-kisojen alkulohkossa esiintynyt passari Samuel Jaramillo on ollut erinomainen hankinta, ja pyörittänyt oranssipaitojen peliä mallikkaasti. Pienistä sairasteluista kauden mittaan kärsinyttä Jaramilloa on ansiokkaasti paikannut 1-sarjasta joukkueen rinkiin nostettu Jaaro Mattsson. Yhdysvaltalaisyleispelaaja Max Roquet on niin ikään esiintynyt vahvasti, ja on joukkueen tehokkain pelaaja 345 tehdyllä pisteellään. Keskitorjuja Joaquin Layus esiintyi Loimun väreissä jo nelossijaan päättyneellä kaudella 2022-23, ja palasi Portugalin sekä Argentiinan visiitin kautta Raisioon. Uudempi tuttavuus, hakkuri Hugo Kadi, on pelannut kotimaansa Ranskan alempia sarjatasoja, ja nyt kypsässä 33 vuoden iässä siirtyi ensimmäiselle ammattilaiskaudelleen ulkomaille.
Uransa aikana jo lukuisista loukkaantumisista kärsinyt Veeti Nikkinen joutui myös tällä kaudella jättämään muutaman ottelun välistä, mutta on siitä huolimatta joukkueensa toiseksi tehokkain pelaaja. Menneinä vuosina myös maajoukkueen rinkiin kuulunut 208-senttinen Nikkinen kävi parin kauden ajan kokeilemassa siipiään Belgian liigan maineikkaassa Maaseikissa, mutta kahden kauden mittainen visiitti vesittyi koronaviruksen ja loukkaantumisten vuoksi. Loukkaantumisesta niin ikään pikku hiljaa täyteen pelikuntoon toipunut Aapeli Kouki on vallannut hiljalleen toisen yleispelaajan paikan takaisin, ja on ollut viimeisissä otteluissa joukkueen kantavia voimia. Hiljattain 18 vuotta täyttänyt Ossi Lehtiö on ottanut ensimmäisiä askeleitaan Loimun kuusikkoon, ja on käyttänyt näytön paikkansa niitä saadessaan.
Loimun keskitorjujaosasto on huomattavasti kovempi kuin mitä sarjasijoitus antaisi ymmärtää. Keskikaista on saanut uutta nostetta Koukin palattua hihaosastolle. Kolmikko Joaquin Layus-Eetu Mäki-Rami Rekomaa on tasavahva nippu, ja aito kilpailutilanne peliajasta saa jokaisen varmasti tuomaan parastaan pöytään joka pelissä. Joukkueen kapteeni Ville Sihvonen on tälläkin kaudella liigan parhaiden vastaanottajien joukossa 61%:n tarkkuudellaan, mutta Sihvosen todellinen arvo piilee kokemuksessa ja johtajuudessa. Yli 200 liigaottelun kokemus monista eri seuroista on sellaista valuuttaa, jota arvostetaan tosissaan vasta kauden tärkeimpien pelien kynnyksellä.
Lippujen hinnat ovat aina halvemmat ennakkoon kuin ovelta. Ennakkolipun hinnat ovat 9€/11€/15€, ovelta taas 11€/13€/17€. Ostathan lippusi siis mahdollisuuksien mukaan ennakkoon täältä. Listan ensimmäinen hinta on lastenlipun hinta, ensimmäiset 100 alle 18-vuotiasta pääsevät otteluun ilmaiseksi, lopuille hinta on ennakkoon 9€ ja ovelta 11€. Voit siis halutessasi ostaa alle 18-vuotiaalle lipun myös ennakkoon, jos et ehdi paikalle ensimmäisen sadan joukossa. Myynnissä edelleen myös kausikortit Seurakaupassa. Ottelulipuilla voit istua mihin päin hallia tahansa, poikkeuksena VIP-katsomo vasemman puolen katsomossa. Lisätietoja katsomoista sekä muista tapahtumajärjestelyistä löytyy täältä. Huomioithan, että tällä kaudella AC Oulu Volley siirtyy kokonaan pois paperisista ottelulehtisistä ja uusi ottelujulkaisu on luettavissa ainoastaan mobiililaitteilla. Lehtiseen pääset lukemalla puhelimesi kameralla QR-koodin, joka löytyy lipunmyynnistä sekä hallin isolta näyttötaululta.
ACO Volley 
Raision Loimu 
