Ensimmäisen varaslähdön jälkeen myös miesten liigakausi on viimein valmis alkamaan. Koko liigan osalta miesten kausi polkaistaan käyntiin jo maanantaina, jolloin TuTo Volley ja Kyky-Betset ottavat ensimmäisenä mittaa toisistaan. AC Oulu Volleyn kausi puolestaan alkaa keskiviikkona 22.10. klo 18.30 Ouluhallilla, ja seurahistorian ensimmäisessä Mestaruusliigan kotiottelussa vastaan asettuu Savo Volley.
AC Oulu Volley on mitellyt tälle kaudelle jo yhden virallisen ottelun, Suomen Cupin ottelun vieraissa JyväsLentistä vastaan, josta palkintona oli 0-3 -vierasvoitto ja paikka Cupin toisella kierroksella. Harjoitusotteluissa menestys on ollut kaksijakoista; elokuussa voitto Tiikereistä ja tappio Savo Volleylle, sekä niukka Peto Cup -harjoitusturnauksen voitto. Syyskuussa 3-1 -voitto Tiikereistä ja samoin luvuin tappio Kykylle. Lokakuuhun mahtui vielä 3-1 voitto Savosta, ja samoin luvuin tappio Tiikereille. Tulevaa sarja-avauksen vastustaja Savoa vastaan on oteltu siis kolme ottelua, joista voitot tasan 1-1, sekä yksi tasapeli elokuun Peto Cupissa. ACO:n tavoin myös Savo otteli jo ensimmäisen Suomen Cupin ottelunsa, ja tuloskin oli sama: 2-sarjalainen Kouvolan Lentopallo kärsi 0-3 -tappion, ja Savo jatkoi Cupin toiselle kierrokselle. Koska Suomen Cupissa ei vielä ennen CEV:n määräaikaa eli 20.10. ulkomaalaisvahvistuksilla ollut pelioikeutta, nähdään sekä AC Oulun Matthew Gentry ja Samuel Jackman, että Savon Vitaliy Parkhomenko ja Markuss Cielavs kauden ensimmäisessä virallisessa ottelussaan vasta Ouluhallilla keskiviikkona.
AC Oulu Volley on käynyt pitkän tien Mestaruusliigaan. Junioriajoista asti ystävinä pysynyt kaveriporukka kokosi vuonna 2018 joukkueen Oulun paikallissarjaan Oulun Kiskon nimen alle. Joukkue nousee (kabinettipäätösten suosiollisella avustuksella) seuraavaksi kaudeksi jo 2-sarjaan. Parin koronan runteleman kauden päätteeksi, Kiskon edustusjoukkue nousee, jälleen kabinettipäätöksellä, 1-sarjaan. Hankalan ensimmäisen kauden jälkeen Kisko etenee 1-sarjan finaaliin kolme kertaa peräkkäin – ja häviää niistä jokaisen.
Jonkin suuren äärelle joukkueen taustavoimat ovat kuitenkin löytäneet. Keskimmäisen finaalin yleisömäärä – silloinen Ouluhallin ennätysyleisö, 1404 katsojaa – palkittiin vuoden 2024 lentopalloilmiönä Lentopallogaalassa. Määrä oli suurempi kuin yhdessäkään kauden Mestaruusliigan finaaliottelussa. Seuraavana vuonna pistettiin vielä paremmaksi, ja uudeksi Ouluhallin ennätysyleisöksi ratkaisufinaalissa 1436 katsojaa. Tuo lukema kalpeni Mestaruusliigan ratkaisufinaalien yleisömäärille, mutta silti aika hyvin maan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla.
Oulun Kiskon nimi sai kolmatta finaalitappiota seuraavana keväänä jäädä, kun joukkueen toiminnot siirtyivät AC Oulun nimen alle. Taustavoimien hiljaiset rukoukset saivat toivotun vastaukset toukokuisena lauantaiaamuna, kun joukkueen selkärankana toimiva seitsenhenkinen, nykyisin ACO Marketing -niminen puuhastelijaporukka sai AC Oulun toimistolla päivystäessään tiedon liigalisenssihakemuksen hyväksymisestä. Silkalla tahdonvoimalla, hiellä ja lukemattomilla työtunneilla on kaveriporukan ympärille rakennettu joukkue raivannut tiensä Oulun aluesarjasta aina Mestaruusliigaan asti. Vieläpä voittamatta yhtään finaalisarjaa.
Viime kaudella ennen aikojaan laulukuoroon joutunut Savo Volley löi palettinsa erittäin vahvasti uusiksi, ja peräti kymmenen pelaajaa vaihtoi maisemaa. Lähtijöitä oli niin Ranskan ja Tsekin koviin liigoihin, kuin CEV Cupin ja Turkin liigan voittajan Ziraatin riveihin. Liuta tulevaisuuden lupauksia kuitenkin jäi, ja niin myös kaksi isoa nimeä. Joukkueen kapteeni, entinen maajoukkueen ja Euroopan huippujoukkueiden kävijä, Tommi Siirilä, sekä viime kauden paras kotimainen libero Miro Rasinperä. Tulijoitakin oli hyvin maltillisesti. Pelintekijä otettiin jälleen ulkomailta, kun ukrainalainen Vitaliy Parkhomenko värvättiin ranskalaisen Cambrai Volleyn riveistä Ranskan B-liigasta. Toinen ulkomaalaisvahvistus on enemmän muodollisesti ulkomailta, kun Riikassa syntynyt mutta valtaosan elämästään Suomessa asunut Markuss Cielavs siirtyi Savoon Kyyjärveltä. Muita tulijoita olivat passari Arttu Lehtimäki 1-sarjan Lempo-Volleysta, Lauri Lehtonen TuTo Volleysta, Aleksi Muukkonen Valepasta, sekä loukkaantumisen pakottamalta välivuodelta palannut Aleksander Rastamo.
Kauteen 2023-24 päättyi Timo Tolvasen nelivuotinen jakso päävalmentajana. Viime kauden alla valmennusvastuun otti edelliset kuusi kautta naisten liigassa LP Kangasalaa koutsannut Arttu Keränen. Suomen Cupin voiton, sekä kaksi Cupin hopeaa ja kaksi SM-hopeaa Kangasalla huuhtonut Keränen teki tilaa silloiselle naisten maajoukkueen päävalmentaja Nikolas Buserille Kangasalan puikoissa, ja uusi ura urkeni välittömästi miesten Mestaruusliigassa. Ensimmäinen kausi Savon puikoissa päättyi sanalla sanoen pettymykseen, joten tällä kaudella näytönhaluja on varmasti entistä komeammin.
Savo Volley on menestynyt jalometallin keruussa hyvin, mutta kerta toisensa jälkeen mestaruuspytyn jahti on katkennut kesken jopa kalkkiviivoilla. Suomen Cupin Savo on voittanut jo kahdesti vuosina 2022 ja 2024, sekä sijoittunut hopealle 2020. Liigassa joukkue selvisi finaaliin asti kausilla 2020-21 ja 2021-22, mutta joutui molemmilla kerroilla toteamaan Valepan paremmakseen. Keväällä 2023 Savo haastoi Valepan tosissaan välierävaiheessa, mutta joutui tyytymään pronssiotteluun. Kausi päättyi kuitenkin pronssimitalit kaulassa, kun Raision Loimu kaatui kolmannessa ottelussa. Myös keväällä 2024 Savo ylsi välieriin, mutta tuolloin tie nousi pystyyn mestaruuden lopulta voittanutta Hurrikaania vastaan. Tällä kertaa kaulaan ei pujotettu mitaleita, Valepa oli nälkäisempi pronssiotteluissa. Joukkue oli välierissä ja pronssiottelussa myös debyyttikaudellaan 2018-19, joten viime kevät oli seurahistorian ensimmäinen, jolloin Savo ei yltänyt mitalipeleihin saakka.
Savon paidassa on kolme 2006-07 syntynyttä tulevaisuuden talenttia, joiden tarina on vasta alussa; keskitorjuja Leo Laitinen, yleispelaaja Aki Huikari, sekä libero Iivo Hirvonen. Savon joukkueesta löytyy kuitenkin yli 1500 liigaottelun verran kokemusta, keihäänkärkenä 355 ottelua liigassa tahkonnut keskitorjuja Tommi Siirilä. Myös liigapisteissä mitattuna Siirilä on joukkueen ehdoton syömähammas yli 3100 pisteellä. AC Oulun vastaavat lukemat ovat karvan verran yli 1250 liigaottelua, suurimpana lukuna Jan Heleniuksen 270 ottelua. Pisteissä suurin saldo on niin ikään Jan Heleniuksen 3196 pistettä.
Sekä passarin että hakkurin tontit menivät viime kaudesta uusiksi. Ykköspassari Brett Sheward siirtyi Ranskan kentille, ja apumies Otto Oivanen purki oman sopimuksensa hyvissä ajoin ennen kauden alkua. Apua haettiin kolmen edelliskauden tapaan ulkomailta, ja sopiva henkilö löytyi samasta liigasta johon entinen lähti. Ukrainalainen Vitaliy Parkhomenko edusti edelliskauden Ranskan B-liigan Cambrai Volleyta. Kokemusta löytyy kuitenkin myös Baltian, Kazakstanin, Azerbaidžanin ja Bulgarian liigoista, sekä useista seuroista Venäjän kivikovassa Superliigassa. Hiljattain 28 vuotta täyttäneelle passarille Suomi on jo seitsemäs maa, jonka liigassa hän pelaa. Toista passaria ei kovin kaukaa tarvinnut etsiä, kun vanha tuttu Arttu Lehtimäki teki paluun Savon paitaan. Lähes jokavuotisen nousunsa 1-sarjasta liigaan tehneellä Lehtimäellä on kaapissa jo pari SM-kultaa sekä neljä Suomen Cupin kultaa, mutta vatsa ei ole vielä täysi.
Hakkurin tontti oli ehkä kaikista vaativin täyttää, kun maajoukkueen ykköshakkuri Joonas Jokela teki muikean sopimuksen Turkin mestari Ziraatin riveihin, jossa peliajasta taistelee Joonaksen kanssa muuan Nimir Abdel-Aziz. Savo päätyikin mielenkiintoiseen löytöön, kun ensimmäiset liigaottelunsa Ducksin paidassa juurikin Savoa vastaan otellut Aleksander Rastamo liittyy välivuoden jälkeen joukkueen vahvuuteen. Loukkaantumiset on kuitenkin nyt selätetty, ja Rastamo on esiintynyt edukseen harjoitusotteluissa. Esimerkiksi viimeisimmässä ottelussa lokakuun alussa Rastamo takoi tehot 21/+13 neljään erään. Myös viimeisimmällä pääsarjakaudella 2023-24 Rastamo oli pistepörssin top-10:ssä.
Yleispelaajista Aleksi Muukkonen on ehkä tulevan kauden kovin savolaishankinta. Kovasta Belgian liigasta Valepan kautta Savoon päätynyt Muukkonen oli viime kaudella Urpo Sivulan jälkeen joukkueensa kovin tykki niin hyökkäyksessä kuin syötössä, ja lisäksi vielä Eetu Pennasen jälkeen paras vastaanottaja. Vuoden 2021 Läpimurtopelaaja on varmasti joukkueen tärkein yksittäinen palanen tulevalla kaudella. Toisesta yleispelaajan tontista taistelevat Jere Tikkala ja Markuss Cielavs. Molemmat pelasivat viime kaudella tuloksellisesti uransa parhaan kauden, Tikkala Savon ja Cielavs Kykyn paidassa. Oma sanansa sanottavana on vielä tietysti U19-maajoukkueen mukana MM-kisojen seitsemänneksi sijoittuneella Aki Huikarilla. Ikätoverit ovat ottaneet isoja harppauksia kohti liigatasoa verkon toisella puolella, joko Huikari tällä kaudella ottaa omansa?
Keskikaista Savon puolella on ehkä alkavan kauden joukkueista se kaikkein vakuuttavin. Entinen maajoukkuetähti ja Euroopan huippuliigojen kiertäjä, kapteeni Tommi Siirilä sai aisaparikseen muutaman viime kauden liigan torjuntapörssejä dominoineen Lauri Lehtosen. Pitkään Ducksia edustanut Lehtonen siirtyi kahdeksi viime kaudeksi TuTon väreihin, ja tälle kaudelle oli aika muuttaa vielä hieman pohjoisemmaksi. Parin kesän takaa jopa pari A-maaottelua vyöllään kantava Lehtonen saattaa jahdata virkaveljensä Siirilän saavutuksia vielä tovin aikaa, kuten 150 maaottelua, Ranskan ja Italian Super Cupien voittoa tai Mestarien liigan pronssia, mutta niin jahtaa aika moni muukin. Viime kauden katkaissut akillesjännevamma on enimmäkseen parantunut, ja Lehtonen on valmis edustamaan uransa kolmatta Mestaruusliigaseuraa kunnialla. Nuori haastaja löytyy myös tälle voimakaksikolle, kun 18-vuotias Leo Laitinen aloittaa toisen kautensa Savon väreissä. U18-maajoukkueen viitossija EM-kisoista on myös kova hauiksennäyttö, mutta tässä seurassa aloituskuusikon paikan vallatakseen saattaa joutua näyttämään toisenkin hauiksen.
Myös toinen kotimaahansa kovasta ulkomaan sarjasta palaaja joukkueesta löytyy, nimittäin Miro Rasinperä liberon paidasta. Edelliskauden jäätyä kesken Tsekin liigassa, Savoon siirtynyt Rasinperä oli jo viime kaudella liigan johtavia liberoita, kuten PROlibero-kisan kolmossija ja koko kauden vastaanottoprosentti 54% kertovat. Miron taidot on huomattu jo ihan maajoukkuekäskijöissä asti, Miro pelasi kesän aikana uransa ensimmäisen A-maaottelun ja heti perään 9 lisää, ja oli osana kesän lopuksi Kultaisen liigan mestaruutta juhlinutta maajoukkuetta. Vähintäänkin hyvään kouluun pääsee siis myös toista liigakauttaan aloitteleva Iivo Hirvonen. Hirvonen sai pelata täyden pelin Suomen Cupin avauksessa Kouvolan Lentopalloa vastaan, ja kuuleman mukaan hyvin pelasikin, kun Rasinperä puki vaihtelun vuoksi ylleen yleispelaajan nutun. Hyviä poikia ovat.
Millä mielin oululaisjoukkueen leirissä lähdetään seurahistorian ensimmäiseen viralliseen kotiotteluun? AC Oulun keskitorjuja Matthew Gentry kertoo joukkueen treeneistä:
Treenit ovat sujuneet kauden alkua odotellessa hyvin. Intensiteetti on ollut yhtä kova kuin kotimaassani, ja lajitaidot sekä pelaajien väliset yhteydet paranevat koko ajan. Olemme keskittyneet harjoittelemaan hyökkäys- ja puolustustaktiikoita. Muita meidän pelin painopisteitä ovat olleet pallokontrolli, tilannekohtainen reagointi ja päätöksentekokyky.
Mitä odotuksia Mattilla on kauden ensimmäisestä ottelusta?
Odotan peliä innolla ja toiveikkaana. Olemme työskennelleet ahkerasti harjoituksissa, mutta sen työn siirtäminen käytäntöön on ollut harkkapeleissä vielä hieman hankalaa. Minulla on täysi luottamus siihen että pystymme lajitaidoissa taistelemaan tasapäin Suomen huippujoukkueiden kanssa, mutta meidän täytyy löytää keinot pystyä siihen säännöllisesti myös otteluissa.
Kuka on sinusta AC Oulu Volleyn mielenkiintoisin pelaaja avausottelussa ja miksi?
Ehdottomasti Tatu! Hän on täynnä energiaa, hänellä on huikeat reaktiot puolustuspelissä, ja hän on muuten vielä mahtava joukkuekaveri.
Tervetuloa kattomaan AC Oulu Volleyn ensimmäistä Mestaruusliigan ottelua. Lippujen hinnat ovat aina halvemmat ennakkoon kuin ovelta, ennakkolipun hinnat ovat 9€/11€/15€, ovelta taas 11€/13€/17€. Ostathan lippusi siis mahdollisuuksien mukaan ennakkoon täältä. Ylempänä listan ensimmäinen hinta on lastenlipun hinta, ensimmäiset 100 alle 18-vuotiasta pääsevät otteluun ilmaiseksi, lopuille hinta on ennakkoon 9€ ja ovelta 11€. Voit siis halutessasi ostaa alle 18-vuotiaalle lipun myös ennakkoon, jos et ehdi paikalle ensimmäisen sadan joukossa. Myynnissä edelleen myös kausikortit Seurakaupassa. Ottelulipuilla voit istua mihin päin hallia tahansa, poikkeuksena VIP-katsomo ja anniskelualue vasemman puolen katsomoissa. Lisätietoja katsomoista sekä muista tapahtumajärjestelyistä löytyy täältä. Huomioithan, että tällä kaudella AC Oulu Volley siirtyy kokonaan pois paperisista ottelulehtisistä ja uusi ottelujulkaisu on luettavissa ainoastaan mobiililaitteilla.
