Hallitseva mestari punnitsemaan AC Oulun kotitaian

AC Oulu Volley ei ole vielä hävinnyt ainoatakaan kotiottelua Mestaruusliigassa. Viimeisimpänä Ouluhallin kotiyleisön pauhusta pisteittä kotiin joutui palaamaan 2000-luvun dynastia VaLePa. Nyt putkea testataan kuitenkin ihan uudella tavalla, kun vastaan astelee ensimmäistä kertaa vierasjoukkueena hallitseva mestari Akaa-Volley. Luvassa on tasainen vääntö, ovathan joukkueet myös sarjataulukossa peräkkäin sijoilla kaksi ja kolme. Joukkueet kohtasivat kertaalleen ACO:n kauden toisessa ottelussa lokakuun lopussa, jolloin Akaa oli vahvempi numeroin 3-1. Joulukuun ensimmäisessä, Biitsiareenan isännöimässä, pelissä tiistaina 2.12. aloitellaan kello 18.30.

AC Oulu Volleylla on meneillään pienoiset härkäviikot. Takana on ottelut Loimua ja VaLePaa vastaan, edessä liigassa kotiottelu Akaata ja vierasottelu VaLePaa vastaan, sekä vielä ensi viikon sunnuntaina Suomen Cupin välierä Oulunsalon Vasamaa vastaan. 15 päivän sisään mahtuu siis peräti viisi ottelua, joista onneksi ainoastaan Sastamalaan tarvitsee matkustaa. Tai no teknisesti ottaen Cupin ottelu pelataan vieraissa, mutta pelipaikkana silti Ouluhalli. Kotona AC Oulu on vielä toistaiseksi voittamaton, mutta takana kotiotteluita on toki vasta neljä. Kausi on alkanut mitä positiivisimmissa merkeissä, kun kauden yhdeksästä ottelusta kasassa on kuusi kolmen pisteen voittoa, 18 sarjapistettä ja sarjataulukossa tällä hetkellä kolmas sija. ACO on onnistunut alkukaudella voittamaan niin viime kauden pronssiottelija Tiikerit, kestomenestyjä Savo Volleyn jopa kaksi kertaa, ja viimeisimpänä sulkana hatussa legendaarisen VaLePan. Joukkueen nuoresta rosterista on noussut uusia ratkaisijoita, kun ennakoitu ykköspyssy Jan Helenius joutuu olemaan sivussa näillä näkymin ainakin vuodenvaihteeseen saakka.

Kauden alku on ollut meiltä pirteä. Ollaan saatu hyviä voittoja sekä kokemusta parista tappiosta. Kova ottelutahti ole meillä näkynyt. Kaikki pojat on kovassa kunnossa, ja siitä kiitos fysiikkavalmentaja Marttilalle.

– Aleksi Mäkiluoma #2

Akaa-Volley on yksi viime vuosien kauneimpia tuhkimotarinoita lentopallossa. Vuonna 2017 liigaan noussut Akaa on rakentanut tasaista kasvua kohti liigan huippua. Ensimmäinen liigakausi päättyi kymppisijaan ja onnistuneesti karsinnoissa puolustettuun liigapaikkaan. Kahdella seuraavalla loppuun saakka pelatulla kaudella koronakauden molemmin puolin joukkue raivasti jo tiensä pudotuspeleihin, mutta putosi ensimmäisellä pudotuspelikierroksella pelistä. Kaudella 2021-22 Akaa pääsi jo jatkoon puolivälieristä, mutta tie nousi pystyyn tulevaa mestaria VaLePaa vastaan. Lohdutukseksi huhtikuu huipentui kuitenkin seurahistorian ensimmäisiin mitaleihin, kun pronssiottelussa kaatui Hurrikaani. Seuraavilla kahdella kaudella tie aukeni aina päätyyn asti, keväällä 2023 myös Suomen Cupissa. Kaudella 2022-23 Valepa oli kovempi molemmissa finaaleissa, kun taas keväällä 2024 kirkkaimmat mitalit vei Hurrikaani. Viime kauden päätteeksi oli lopulta Akaa-Volleyn vuoro, kun kultaa vuoltiin sekä Mestaruusliigasta että Suomen Cupista. Kolmella viime kaudella myös Euroopan Challenge Cupia pelanneen Akaan paras eurovuosi oli 2023-24, jolloin tie vei Challenge Cupissa aina välieriin asti.

Akaan joukkueessa on pari vanhaa joukkuekaveria, Rane ja Leevi, sekä omaa ikäluokkaa oleva Tihumäen Matias. Kova porukka Akaalla on kasassa, ei siitä pääse mihinkään. Hyvä sekoitus kokemusta sekä nuoruuden intoa. Mutta Ouluhalli on hankala paikka vierasjoukkueille tällä hetkellä. Se on meille iso kotietu, eikä vastustajan ole kiva tulla tänne pelaamaan kun hallissa on kova mökä päällä illasta toiseen.

– Aleksi Mäkiluoma #2

Viime vuoden mestarin päävalmentaja oli totta kai haluttua kamaa valmentajamarkkinoilla. Hiljattain myös Oulussa vieraillut Olli Kunnari valittiin vuoden 2024 aluksi Suomen maajoukkueen päävalmentajaksi, johon entinen pelaajasuuruus onkin keskittynyt alkaneen kauden ajan. Uusi valmentaja joutui melkoisten saappaiden täyttäjäksi, mutta myös lähtökohdat olivat hyvät. Jani Niskakangas oli juuri ennen siirtoaan valmentanut TuTo Volleyn sensaatiopronssille, joten Akaa sai peräsimeensä tulikuuman tekijän.

Joukkueensa tuplamestariksi passannut Ilja Ivanov seurasi mestaruuden jälkeen isoveljensä jalanjälkiä keski-Eurooppaan. Ja vieläpä hyvin tarkkoja jalanjälkiä, seurakin oli prikulleen sama, Saksan liiga Helios Grizzlys Giesen. Joukkueeseen jäi kuitenkin vielä Kuukasjärven perheen toiseksi paras passari Ville Kuukasjärvi. Ensimmäisessä oulunsalolaisten jäsentenvälisessä Eeli esitti aikuismaisia otteita, mutta isoveli Ville näytti vanhemman veljen olevan vielä karvan verran edellä. Passivastuuta jakamaan Akaalle hankittiin Hurrikaani-Loimaan hopemitalijoukkueen kakkospassari Leevi Väänänen. Passivastuuta tasaisesti jakanut kaksikko kuuluu sarjan ehdottomaan eliittiin, ja toivotaan että tiistaina Kuukasjärvien kohtaaminen nähdään antennien välissä.

Viime kaudella Akaan peliä kannatteli erityisesti pudotuspeleissä sarjan paras hakkuri, yhdysvaltalainen Jaylen Jasper. Kivikova jenkki sai komeista pleijareista kiitoksena täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan B-liigan Fréjusiin. Täksi kaudeksi taso ei onneksi ole laskenut tippaakaan, kun valmentaja Niskakankaan vanavedessä pronssimitalisti TuTo Volleysta mukana seurasi myös hakkuri Antti ”Rane” Ropponen. Viime kaudeksi Sveitsistä kotiutunut Rane oli muun muassa Sveitsin liigan paras pelaaja ja voitti liigassa pronssia. Kotimaassaan aikaisemmin myös Tiikereitä ja Hurrikaania edustaneen Ropposen meriittilista liigassa on pitkä, ja löytyypä kovakätisen vasurin historiasta myös päälle 50 A-maajoukkueotteluakin. Toisena hakkurina jatkaa äetsäläinen onnenkalu, kun viidellä liigakaudellaan yhtä monta kultamitalia voittanut Matias Tihumäki jatkaa sinivalkoisissa. Alkukaudesta vähälle vastuulle jäävä Tihumäki on tottunut varamiehen rooliin, mutta on onnistunut myös tiukoissa paikoissa vakuuttavaan tyyliin.

Yleispelaajien paikoilta Akaalla oikeastaan jatketaan siitä mihin hakkurin paikalla päästiin. Liigan heittämällä kovin yleispelaajakaksikko on entisiä maajoukkueenkin vakiokasvoja, ja sekä Sakari Mäkinen että Niklas Seppänen kelpaisivat minkä tahansa Mestaruusliiga-joukkueen avausseitsikkoon. Vaikka ikänsä ja siviilitöiden puolesta parivaljakko saattaisi tarvita välillä lepoa, löytyy voittavaa materiaalia myös vaihtopenkin puolelta. Toisen polven lentopalloilija Sebastián Pozo Hernández nousi viime kauden pudotuspeleissä isoon rooliin, ja on erittäin varteenotettava vaihtoehto yleispelaajan paikalle milloin tahansa. Joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa Akaalla Pozo pääsi jo avaukseen ja pelasi kaksi ensimmäistä erää, mutta Seppänen tuli vaihtopenkiltä lopulta ratkaisemaan ottelun isäntien voitoksi. Joukkueen rosterista löytyy myös kaksi tulevaisuuden nimeä, kun jo viime kaudella Akaan penkillä nähty Oskari Sarajärvi ja EM-kisoissa seiskasijan valloittaneen U19-maajoukkueen yleispelaaja Kasper Vesanen on onnistuttu säilyttämään kierrossa. Sarajärvi on kauden mittaan paikannut ansiokkaasti joukkueessa myös liberon paikkaa.

Keskitorjujaosasto joukkueessa on verrattain nuori, mutta tulivoimainen. Yksi sarjan parhaista keskareista, 206-senttinen Antti Taponen, jatkaa Akaalla vielä kolmannenkin kauden, mutta ensi kaudella osoite löytyy todennäköisesti jo ulkomailta. Toisesta paikasta taistelevat sarjan pisin pelaaja, 212-senttinen Aaro Paananen, ja Vesasen, Eeli Kuukasjärven ja Kaapo Vanhatuvan joukkuekaveri U19 EM-kisoista, Lauri Ahvenjärvi. Taponen on kolmikon vanhin, ja hänkin vasta 21-vuotias. Paananen on 20-vuotias ja Ahvenjärvi juuri hiljattain 18 täyttänyt. Huikean varmaa suorittamista alkukaudelta näinkin nuorelta kolmikolta.

Joukkueen ainoa merkkaus liberon paitaan on japanilainen Kandai Goto. Kahden edelliskauden ajan Tokyo Great Bears -joukkueessa kovaakin kovemmassa Japanin liigassa Kasper Vuorisen valmennuksessa pelannut Goto siirtyi ensimmäistä kertaa ammattilaiseksi kotimaansa rajojen ulkopuolelle. Tokio on sarjan keskitason joukkue liigassa, joka on tehnyt valtavia satsauksia kehittyäkseen globaalisti kilpailukykyiseksi sarjaksi. Sarjassa on useita ulkomaalaisvalmentajia, kuten Vuorinen ja Tuomas Sammelvuo. Myös pelaajista löytyy sellaisiakin nimiä kuin Antoine Brizard, Ricardo Lucarelli, TJ DeFalco, Matt Anderson, Dmitriy Muserskiy ja Bartosz Kurek. Goto kuului joukkueensa avainpelaajiin, ja jälki on ollut odotetun mukaista myös Mestaruusliigassa. Vaikka 22-vuotiasta japanilaista on osattu kiertää syöttöruudussa, on vastaanottotarkkuus silti liigan toiseksi kovin. Kaksi viimeistä ottelua Goto on kuitenkin Ouluun kantautumattomista syistä huilannut, ja Akaan liberona on nähty yleispelaajan papereilla operoiva Oskari Sarajärvi. Kovan pommituksen alla Sarajärvi on kestänyt erinomaisesti, ja vastaanotto kahdessa viimeisessä ottelussa on onnistunut sarjan kolmanneksi parhaalla 58% tarkkuudella.

Päävalmentaja Sami Kurttilan mietteet ennen tuplamestarin kohtaamista:

Keskiviikkona pelattiin, torstaina palauduttiin ja perjantaina päästiin vähän treenaamaan ja adaptoitumaan Akaan pelaamiseen. Akaa-Volley on kokonaisvaltainen joukkue, josta löytyy kolme kovaa laituria ja laatuhakkuri. Vaikka laitureita vaihdettaisiin, ei pelaavan kuusikon taso putoa. Äärimmäisen kova joukkue, ja pelaavat paljon nopeampaa laitatempoa kuin esimerkiksi VaLePa. Vaikka on uudistunut viime kaudesta kovasti, on heidän pelaaminen silti ollut todella valmiin näköistä jo alkukaudella. Viimeksi Akaalla pelattiin kaksi tiukkaa erää. Syöttö-vastaanotto täytyy meiltä kotikentällä onnistua nappiin että voidaan pelata voitosta.

Tulkaahan hallille. Lippujen hinnat ovat aina halvemmat ennakkoon kuin ovelta, ennakkolipun hinnat ovat 9€/11€/15€, ovelta taas 11€/13€/17€. Ostathan lippusi siis mahdollisuuksien mukaan ennakkoon täältä. Ylempänä listan ensimmäinen hinta on lastenlipun hinta, ensimmäiset 100 alle 18-vuotiasta pääsevät otteluun ilmaiseksi, lopuille hinta on ennakkoon 9€ ja ovelta 11€. Voit siis halutessasi ostaa alle 18-vuotiaalle lipun myös ennakkoon, jos et ehdi paikalle ensimmäisen sadan joukossa. Myynnissä edelleen myös kausikortit Seurakaupassa. Ottelulipuilla voit istua mihin päin hallia tahansa, poikkeuksena VIP-katsomo ja anniskelualue vasemman puolen katsomoissa. Lisätietoja katsomoista sekä muista tapahtumajärjestelyistä löytyy täältä. Huomioithan, että tällä kaudella AC Oulu Volley siirtyy kokonaan pois paperisista ottelulehtisistä ja uusi ottelujulkaisu on luettavissa ainoastaan mobiililaitteilla.